Ekim 2020’de, küçük bir uzay aracı, bir asteroidin bir modülünü Dünya’ya getirmek için kısa periyodik bir temasa geçti. Bu olaydan yaklaşık iki yıl sonra, bilim insanları, OSIRIS-REx uzay aracının temas müddetinin biraz daha uzatılmış olması durumunda, asteroidin içine batacağını öğrendi.
Asteroit Bennu, bilim insanlarının kestirim ettiği üzere bir yapıya sahip değildi. Bennu, katı, uçan bir kayadan çok, birbirine güçlü bir biçimde bağlı olmayan ve yüzeyinde çok fazla boşluk yaratan küçük, çakıl gibisi parçacıklardan oluşuyordu. NASA’nın yeni bir açıklamasına nazaran asteroit, bir plastik top havuzuna epey benziyordu.
OSIRIS-REx’in baş araştırmacısı ve bulguları daha ayrıntılı bir biçimde anlatan yakın tarihli bir makalenin başyazarı Dante Lauretta, “Asteroidin yüzeyiyle ilgili beklentilerimiz büsbütün yanlıştı” dedi.
OSIRIS-REx, Aralık 2018’de Bennu’dan bir örnek alma ve tahlil için Dünya’ya taşıma vazifesiyle asteroide ulaştı. Uzay aracı, Ekim 2020’de Bennu ile temasa geçerek asteroidin bir modülünü alma emeliyle robot kolunu uzattı. OSIRIS-REx daha sonra çabucak iticilerini ateşleyerek Bennu’dan uzaklaşmaya başladı. Uzay aracının örnekleme başı, geri çekilmeden evvel yaklaşık 6 saniye boyunca Bennu’nun yüzeyine dokundu. OSIRIS-REx, asteroit üzerindeki toz ve çakılları havalandırırken bir ölçü materyal yakalamayı başardı.
Bu kısa temas, Bennu üzerinde epey büyük tesir bıraktı ve kaotik bir çakıl patlaması ve 8 metre genişliğinde bir krater ile sonuçlandı. Lauretta, “Laboratuvarda numune alma prosedürünü her test ettiğimizde, epeyce zorlandık” dedi. Lakin gerçek numune alımından gelen imajları inceledikten sonra bilim insanları bu sorunun sebebini öğrendi.
İniş alanının öncesi ve sonrası imajlarında görülen enkaz hacmini tahlil ettikten sonra, NASA tarafından yapılan açıklamada bilim insanları, OSIRIS-REx’in asteroide dokunmaktan, “bir kişinin bir French-press demlik pistonunu bastırırken hissedeceği kadar dirençle karşı karşıya kaldığını” öğrendi. Yani uzay aracı, kayalık bir cisme inişten mutlaka beklenmeyecek bir halde çok az dirençle karşılaştı.
OSIRIS-REx bilim takımının bir üyesi ve Bennu’nun kompozisyonu üzerine ikinci bir makalenin başyazarı Kevin Walsh yaptığı açıklamada “Bennu büsbütün dolu olsaydı, bu neredeyse katı kaya manasına gelirdi, lakin yüzeyde çok fazla boşluk bulduk” dedi.
OSIRIS-REx asteroide birinci ulaştığında, Bennu’nun yakın çekim manzaraları, yüzeyinin kestirim edilen pürüzsüz kumlu yüzey yerine kaya modülleri ile dolu olduğunu gösterdi.
